С давних пор башкиры вели полукочевой образ жизни: зимовали в аулах (кышлау) в деревянных или саманных домах, а весной, когда появлялась трава, уводили свой скот на летние кочевья (яйляу) и жили в войлочных юртах (тирмә). Каждый башкирский род кочевал строго в пределах своей волости (улус).
Осенью весь крупный и малый рогатый скот пригоняли обратно в деревню. Лишь табуны лошадей продолжали пастись всю зиму в ближайших окрестностях.

Башкиры разводили главным образом лошадей. Лошади обеспечивали почти все потребности башкир (мясо, кумыс, кожаные изделия, верховой и гужевой транспорт). Башкирская лошадь от природы вынослива и неприхотлива. Она способна добывать подножный корм выкапывая его из-под снега (тебеневка), что избавляло башкир-кочевников от необходимости заготавливать сено на зиму. Башкиры держали и коров, но в значительно меньшем количестве, чем лошадей. В стаде были также овцы и небольшое количество коз и верблюдов.

Из лошадиных шкур выделывали кожаную посуду, вьючные мешки (турсыҡ), перемётные сумки (артмаҡ), конское снаряжение, кожаные ремешки для крепления деревянных решёток юрты, пояса, кожаные щиты и доспехи. Кожа в качестве подбоя применялась даже тогда, когда сами доспехи выделывались из металла. Из телячьих шкур шили мягкие кожаные сапоги. Из овчины шили зимнюю одежду и головные уборы. Из овечьей или верблюжьей шерсти катали кошмы и головные уборы (бурек, колаксын), обувь (ката, сарык). Из козьего пуха вязали шали и изготовляли сукно. Из конского волоса плели лёгкие и прочные арканы для ловли одичавших лошадей.
В башкирских лесах и степях водилось много разного пушного зверья. Башкиры-охотники добывали лисиц, куниц, зайцев, белку, соболя, бобра, выдру и др. Для охоты использовали ловчих птиц, деревянные ловушки, петли, дубины, луки и самострелы. Из выделанных шкурок изготавливали зимнюю одежду и меховые головные уборы. Пушнина в те давние времена полностью заменяла деньги. Поэтому башкиры платили в казну натуральный налог (ясак) пушниной (как правило, бобрами, соболиными. куньими и беличьими шкурками) до тех пор, пока не ввели денежный налог.

В начале 19-го века в результате увеличения плотности  населения в крае, перераспределения земельных площадей в пользу пришлого населения и горных заводов, сокращения пастбищных угодий, принуждения к земледелию со стороны государства, введения запретов на полукочевое скотоводство, наметился переход западных, северных и северо-восточных башкир к оседлому образу жизни. Поголовье скота, принадлежащего башкирам, постепенно сократилось. Получили развитие стойловое скотоводство, земледелие (начали выращивать крупяные и зерновые культуры), различные промыслы и ремёсла.  К началу 20-го века летние кочёвки сохранились лишь у юго-восточных и зауральских башкир.

С развитием товарно-денежных отношений некоторые традиционные занятия, такие как кошмоделие, ковроделие, сукноделие, вязание, плетение, изготовление одежды и обуви, вышивание, бытовавшие у башкир испокон веков, получили мощный толчок и превратились в важный источник доходов для осёдлых башкир. Женщины валяли кошмы; вязали шали, варежки, носки, чулки, паголенки, кушаки, шарфы, женские колпаки; ткали паласы, холсты, сукно, вышивали узоры на головных уборах, халатах и платьях. Мужчины шили кожаные сапоги, меховые головные уборы, шубы. Изготовленные изделия продавались на ярмарках.